Le lien général entre l'air pollué et les problèmes de santé a été abordé à plusieurs reprises sur le blog air-Q consacré à la qualité de l'air. Ainsi, l'inhalation d'air vicié entraîne une pollution des voies respiratoires - et peut être à l'origine de l'asthme allergique, du rhume des foins ou de la dermatite atopique(plus d'informations à ce sujet dans cet article de blog). En 2016, l'Agence européenne pour l'environnement a attribué plus de 410.000 décès prématurés dans 41 pays européens à la pollution de l'air par les particules fines (PM2,5), 71.000 autres à l'oxyde d'azote et 15.100 décès à une exposition à l'ozone troposphérique(article du 17 octobre 2019).
Des scientifiques de la Harvard T.H. Chan School of Public Health ont maintenant analysé, dans une évaluation statistique récente, l'influence de la pollution de l'air dans les districts américains sur le taux de mortalité dû au coronavirus (SRAS-CoV-2) :
En cas d'augmentation des particules fines de seulement 1 μg/m³, le taux de décès par Covid-19 augmente de 15 pour cent.
Les patients qui respirent un air de mauvaise qualité pendant plus de 15 ans sont plus susceptibles de développer des maladies préexistantes, car les particules de poussière fine peuvent pénétrer dans la circulation sanguine via les alvéoles pulmonaires et les cellules humaines jusqu'aux poumons et au cerveau. Dans le tissu pulmonaire, cela provoque souvent des inflammations de longue durée qui, dans les cas extrêmes, peuvent conduire au cancer. Ces maladies préexistantes sont ensuite déterminantes pour savoir si une maladie de Covid est bénigne ou grave, voire mortelle.
Impact de la pollution de l'air à Manhattan
Les conclusions de l'étude de Harvard sont claires : si le district de Manhattan avait réduit sa pollution atmosphérique en conséquence, à 1 μg/m³ d'air, au cours des dernières décennies, il est fort probable que l'on aurait enregistré environ 250 décès de moins au 4 avril.
Outre les lésions pulmonaires, le diabète et les problèmes cardiovasculaires font partie des maladies préexistantes les plus fréquemment constatées chez les patients en soins intensifs Covid-19 aux États-Unis. Quatre de ces patients sur cinq ont des antécédents médicaux dans ce domaine.
Selon le Dr Francesca Dominici, responsable de l'étude et professeur de biostatistique, ce lien entre la pollution de l'air par les PM2,5 et le taux de mortalité par Covid-19 est 20 fois plus fort que les liens précédemment établis entre la pollution de l'air et un taux de mortalité général. L'étude dite Medicare (2017) avait montré une augmentation de 0,7% du taux de mortalité lorsque la pollution atmosphérique augmentait d'une unité.
D'autres facteurs de risque ont été éliminés des statistiques - dans la mesure du possible : Cela concerne par exemple la densité des lits disponibles dans les unités de soins intensifs par rapport à la taille de la population ou l'obésité des patients.
Les conclusions des scientifiques de Harvard conduisent à court terme à ce que les districts américains où la pollution de l'air est traditionnellement élevée devraient se préparer à des évolutions plus graves de l'épidémie de coronavirus. Cela concerne également l'approvisionnement en respirateurs et en masques de protection respiratoire au sein d'un même État. Les maladies graves pourraient ainsi être particulièrement nombreuses dans le district de "Central Valley" (Californie), dominé par l'agriculture, ou dans le district de "Cuyahoga" (Ohio), où les entreprises industrielles sont particulièrement nombreuses.
Des mesures différenciées des particules fines de toutes tailles sont nécessaires
Mais pour la période qui suivra la crise de Corona, il faudrait - en Europe également - réfléchir en outre à moyen terme à des mesures plus larges, en particulier pour les plus petites particules de particules fine (particules ultrafine). "De nouvelles études montrent que les petites particules de poussières fines et les particules ultrafines restent très longtemps dans l'air, parfois indéfiniment, car ces particules ne tombent au sol qu'après s'être arrimées à des particules plus grosses", explique Frank Hoferecht, expert en poussières fines et directeur de la société ETE EmTechEngineering GmbH - la première spin-off du DBFZ Deutsches Biomasseforschungszentrum gemeinnützige GmbH.
Mais jusqu'à présent, il n'existe aucune étude globale sur le nombre de ces particules ultrafines dans l'air ambiant, par exemple dans les villes. "Dans les moteurs à combustion modernes, cette situation est même exploitée de manière ciblée", explique Hoferecht - des poussières fines plus petites et plus dangereuses sont produites ici au profit d'une réduction des poussières fines plus grossières. Hoferecht : "Ainsi, les moteurs à injection directe haute pression les plus modernes produisent nettement plus de particules ultrafines que les moteurs conventionnels, car le carburant est déjà décomposé en particules très fines avant la combustion".
Afin de reconnaître les dangers pour sa propre santé, les données de mesure des poussières fines correspondantes devraient être collectées et publiées de manière plus différenciée, demande Mario Körösi, directeur de Corant GmbH. "L'indication de la masse est trompeuse pour le citoyen lambda. Elle suggère qu'une même masse par volume signifie la même nocivité. Or, les connaissances scientifiques indiquent que c'est plutôt le nombre de particules qui compte. Par exemple, à masse égale, il y a jusqu'à un million de particules de plus dans les poussières ultrafines PM0,1 par rapport aux PM10".
Au lieu de se focaliser uniquement sur l'indication trompeuse de la masse, il faudrait distinguer, pour les poussières fines, la taille des particules jusqu'aux poussières ultrafines (PM0,1), la masse par volume (µg/m³) et en plus le nombre de particules, explique Körösi. "Si ces données ne sont pas mesurées de manière différenciée et rendues accessibles aux gens, on aboutit à des interprétations erronées qui empêchent les développements et qui peuvent en fin de compte nuire à la santé de nombreuses personnes".
Des scientifiques de Harvard veulent évaluer d'autres données
Les scientifiques de Harvard ont soumis leur étude "Air Pollution and Mortality in the Medicare Population" au New England Journal of Medicine pour publication dans une revue à comité de lecture. Les chercheurs ont publié ici les ensembles de données sur lesquels ils se basent. Des recherches plus approfondies incluront entre autres des données permettant de délimiter encore davantage les maladies à coronavirus au niveau régional. En outre, outre le taux de mortalité, les facteurs sociodémographiques seront également mis en lumière.
